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 Toni Tijerino acompañado de su equipo de trabajo en la oficina de HHF en Washington DC. Una de las fundaciones nacionales que reconoce y enaltece la labor de cientos de latinos en los Estados Unidos es la Fundación Herencia Hispana, conocida en ingles como el Hispanic Heritage Foundation (HHF) Organizaciones como ésta nos llenan de orgullo y nos hacen sentir parte de este gran país. Por eso en Buena Gente decidimos dar a conocer la figura timón que dirige y preside con gran pasión esta fundación, José Antonio Tijerino.
Su sencilla oficina en el histórico edificio Watergate en Washington, DC, está decorada con caretas carnavalescas, fotografías de personalidades importantes, una conga, una guitarra y pinturas firmadas por el mismo Tijerino. Estas revelan a un hombre lleno de talento y creatividad. No es sorprendente, pues sus logros como presidente del HHF son el resultado de una visión única, algo típico de un verdadero artista.
Toni Tijerino, como lo conocen sus amigos, nació en Nicaragua y llegó a Washington, DC con sus padres y hermanos cuando tenía sólo 6 años. Su padre poseía una visa de trabajo y al vencimiento de ésta, la familia decidió permanecer en los Estados Unidos. “En aquel entonces eran muy pocos los hispanos que vivían en DC. En la escuela me atrasaron un año pues pensaban que tenía problemas de aprendizaje ya que no hablaba. Nunca se les ocurrió pensar que se trataba de una barrera lingüística,” cuenta Toni. Una barrera que sobrepasó junto con los prejuicios y acosos que experimentaba a diario por su cultura y su raza.
 Después de varios años, al comienzo de la guerra civil de Nicaragua, su padre tuvo que marcharse de regreso a su país. Poco después fueron su madre y su hermana quienes tuvieron que irse a Paraguay, tierra natal de Doña Mercedes, pues no habían logrado arreglar sus papeles. José Antonio y su hermano quedaron a cargo de una tía en Illinois. “Fue un cambio drástico, no pudimos acostumbrarnos a vivir con una tía casi desconocida y nos fuimos de la casa a vivir en los sótanos de amigos” A sus 15 años, Toni asumió la responsabilidad de su hermano de 13, y ambos asistieron a la escuela secundaria en Illinois. “Recuerdo que invité a una chica al baile de graduación ‘Prom,’ ella aceptó con la condición de que yo le dijese a su padre que era italiano y no hispano. Este incidente afirmó mi orgullo latino, y decidí que jamás negaría mi ascendencia hispana; demás está decir que la chica no me acompañó al baile”
Aunque jamás volvió a vivir con su madre, ella y su hermana regresaron a EEUU luego de cuatro años de ausencia, al tiempo que Toni comenzaba sus estudios en la Universidad de Maryland. “Busqué becas, concesiones y préstamos y logré terminar mis estudios y pagar los estudios de mi hermano” Se graduó de periodismo y trabajó en compañías de relaciones públicas como Burson Marsteller y Cohn & Wolf y posteriormente para Nike y la fundación Fannie Mae. Hoy como presidente y CEO del Hispanic Heritage Foundation, disfruta grandemente de su trabajo.
“Me considero un facilitador, un servidor de la comunidad. Mi trabajo es poner gente en posiciones de liderazgo. En la fundación, queremos inspirar y preparar a los jóvenes latinos a seguir su pasión en la vida. Trabajamos con otras organizaciones hispanas que nos ayudan a identificar a los líderes de hoy. Igualmente trabajamos con organizaciones de otras minorías raciales que comparten nuestra misión. Pienso que cuando sale el sol, sale para todos”
El Hispanic Heritage Foundation fue fundado hace alrededor de 20 años y desde que Toni Tijerino tomó las riendas de esta organización en el 2004 ha desarrollado el programa existente de premios juveniles (creado originalmente en 1998 con la ayuda de la fundación Fannie Mae) y ha creado otros programas como Latinos on Fast Track (LOFT) traducido al español como “Latinos en la pista rápida”, el Speakers Bureau (Oradores) y el nuevo Latino Mentors Network
Los premios juveniles conocidos como Hispanic Heritage Youth Awards, son becas para estudio universitario otorgadas a estudiantes en su último año de escuela secundaria. Este año se otorgaron casi $700,000 en becas a 300 estudiantes de ascendencia hispana en 8 diferentes categorías en 12 regiones de los Estados Unidos. Estas becas son patrocinadas por grandes corporaciones como Southwest Airlines, Subway, GlaxoSmithKline, Chase, MasterCard Worldwide y ExxonMobil, entre otras.
LOFT es un programa de trabajo y pasantías para estudiantes recién graduados o que aún cursan sus estudios universitarios. LOFT los conecta con compañías y los prepara para la entrevista de trabajo. LOFT también los orienta en cuanto a toda la gama de trabajos que pueden ejecutar con su grado universitario.
El Speakers Bureau desarrolla jóvenes universitarios para ser líderes en su comunidad exhortándolos a que visiten escuelas secundarias para compartir experiencia universitaria con otros estudiantes interesados en su campo de estudio.
El Latino Mentors Network consiste en un lugar cibernético donde jóvenes entre las edades de 16 a 25 años, pueden conocerse y conectarse con el propósito de ayudarse los unos a los otros tanto en el ambiente universitario como profesional. “Queremos ayudar a los nuevos profesionales a desarrollar su carrera y a la misma vez que sirvan de ejemplo a otros,” añade Toni.
“Antes de morir, mi madre me dijo: ‘Sé un hombre bueno, no un hombre promedio’ Me dijo que hacer todo lo que hacen los hombres es promedio, hacer lo inesperado es lo que hace a un hombre bueno. ‘Si escuchas a tu hijo llorar, levántate, cámbiale el pañal, vuélvelo a dormir y no se lo cuentes a tu esposa al día siguiente; este comportamiento es lo que hace a un hombre bueno’ Estas palabras las recuerdo en mi mente con frecuencia y me motivan en mi trabajo y en mi vida personal”
Es evidente que Tijerino es un hombre con fuertes valores que a través de sus convicciones pone a pensar a todo aquél que habla con él. “No tolero a las personas que piensan que son demasiado buenas para un trabajo o que merecen ciertas concesiones. Nadie merece nada, tenemos que trabajar duro para ganar lo que queremos. La educación es un privilegio. Yo tuve que limpiar baños y he trabajado muy duro para llegar aquí, continuo trabajando arduamente porque amo lo que hago. Quiero fomentar esto en nuestra juventud, que tengan confianza en sí mismos, y actúen con agresividad, que no se aguanten. Para ganar el juego, hay que tener ganas. Un recién graduado usualmente no tiene hipoteca, es su oportunidad de tomar riesgos, buscar lo que le apasiona y decir lo que piensa. No debe tener miedo a fracasar pues si no está dispuesto a fracasar tampoco está dispuesto a triunfar. Del fracaso también se aprende”
La dedicación y energía de este hombre cuarentón con cara de niño se proyectan en las 15 personas que forman parte de su equipo de trabajo. Un grupo de gente llena de dinamismo que guiada por él cumple diariamente con la misión de la fundación, y comenta “Tengo un equipo leal que recibe gloria cuando tiene éxito y acepta responsabilidad cuando las cosas no salen como se esperan. Pienso que cosas malas ocurren cuando alguien no se siente especial, hay que valorar a la gente”
Es evidente que Toni valora grandemente, su herencia, su trabajo y su vida, la cual comparte con Dinah, su hermosa esposa filipina, su hija Mercedes y muy pronto con un nuevo miembro de la familia Tijerino. ¡Felicitaciones!
Toni se despide, mostrándome las fotos y la pintura que hizo de su admirado pelotero Roberto Clemente. Sin duda alguna, la hiperactividad de este pintor, músico y promotor de líderes es característica de un ganador.
Para más información sobre el Hispanic Heritage Foundation, conocer los ganadores de premios herencia hispana o para unirte a LOFT, visita www.hispanicheritage.org Las solicitudes para becas de estudio estarán disponibles a finales de diciembre del 2007.
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